Роберт Спраг (1900-1991) был инженером и бизнесменом, основавшим компанию, носившую его имя. Он родился в семье известного инженера-электрика, который изобретал и проектировал электродвигатели, железные дороги и лифты, коллеги Томаса Эдисона. После окончания школы был принят в Военно-морскую академию США в Аннаполисе. Позже учился в Военно-морской аспирантуре и завершил аспирантуру в Массачусетском технологическом институте.
Во время своей службы энсином (энсин — младшее офицерское звание в вооруженных силах некоторых западных стран, в основном в военно-морских силах) Роберт Спраг изобретает регулятор тембра для радиоприемников. В 1926 году он патентует свой регулятор тембра, а также бумажный конденсатор. Этот шаг обеспечил ему капитал для основания компании Sprague Specialities Company.
Первоначально штаб-квартира Sprague Specialities находилась в Куинси, штат Массачусетс. Сначала компания работала в подвале дома Спрага. Он и его жена были единственными неоплачиваемыми сотрудниками компании. В течение трех лет, в связи с ростом электротехнической промышленности и успехом «миниатюрного» конденсатора Спрага, компания наняла 300 рабочих и переехала в более просторные помещения. Поскольку потребность в дополнительном пространстве росла, Роберт Спраг задумался о переезде в Норт-Адамс, город, где вырос его отец, и где сам Роберт провел часть своего детства. Местные бизнесмены предложили собрать 200 тысяч долларов за счет покупки акций компании, а местные банки пообещали кредит, чтобы побудить Роберта Спрага переместить компанию в Норт-Адамс. Это было предложение, от которого он не мог отказаться, и новый завод Sprague Specialties, отреставрированная бывшая текстильная фабрика в северо-восточной части города, открылся в 1930 году. На нем работали 400 жителей района, многие из которых были молодыми женщинами, только что окончившими среднюю школу.
В течение следующих нескольких лет продажи компании продолжали стремительно расти, но расходы, связанные с ростом завода, опережали прибыль, а еще Sprague Specialties столкнулась с растущим числом конкурентов. К 1933 году компания имела долг в размере 800 000 долларов, несмотря на рекордные продажи. К счастью, приверженность исследованиям и разработкам позволила Sprague Specialties оставаться на переднем крае рынка электроники с регулярным выпуском новых продуктов. По мере расширения линейки продукции компании снова потребовались дополнительные производственные площади. К 1940 году компания наняла более 1300 мужчин и женщин в Норт-Адамсе и утверждала, что является производителем конденсаторов номер один в стране. В период с 1936 по 1944 год продажи выросли в семь раз, а занятость — почти в четыре раза, в значительной степени благодаря продажам компонентов американским военным и их поставщикам.
К 1942 году компания Sprague Specialties переехала в заброшенное здание Arnold Print Works на Маршалл-стрит. Комплекс из 26 зданий, соединённых между собой туннелями и мостами, стал штаб-квартирой компании. Бывшие сотрудники вспоминают сложную планировку и интересные способы перемещения из одного отдела в другой. В этом же году компания была переименована в Sprague Electric.
Вторая мировая война и наращивание вооружений перед войной предоставили возможность для колоссального роста. К 1944 году компания производила чуть меньше десяти тысяч различных электрических компонентов, которые использовались в системах зажигания танков, приемопередатчиках, радарах и радиоприемниках, используемых всеми подразделениями армии. Взрыватель с изменяемым временем срабатывания использовался как ВМС, так и армией в военных операциях как в войне с Японией, так и на западноевропейском театре военных действий. Sprague Electric также спроектировала и произвела конденсаторы, которые привели в действие атомную бомбу, сброшенную на Нагасаки.
Вторая мировая война, корейская война, холодная война и космическая эра укрепили позицию Sprague Electric как важнейшего поставщика высокопроизводительных и надежных компонентов военного уровня. В 1960 году компания получила контракт на 1,3 миллиона долларов на разработку сверхнадежных компонентов для системы наведения и управления МБР Minuteman. Новый твердый танталовый конденсатор Sprague Electric не только превосходно соответствовал требованиям, но и удовлетворял потребности растущего компьютерного рынка. В конечном итоге IBM стала крупнейшим клиентом Sprague Electric (Delco Radio, электронное подразделение General Motors, и AT&T были следующими двумя крупнейшими). В каждой миссии Apollo было более пятидесяти тысяч устройств Sprague Electric и более двадцати пяти тысяч в каждом космическом челноке, не говоря уже о тысячах других в соответствующем наземном оборудовании управления. Sprague Electric также была пионером в области многослойных керамических конденсаторов, которые стали доминировать в мировой конденсаторной промышленности.
Sprague Electric сыграла ключевую роль в изобретении Куртом Леговеком изоляции полупроводников p-n-переходом — одной из трех фундаментальных технологий, сделавших возможным создание монолитных интегральных схем.
Изобретение Леговека изоляции p-n-переходом стало предметом патентных войн. Texas Intstrumets заявляла, что патент, полученный Леговеком, нарушает права самой TI и Джека Килби. Утверждалось, что изоляция p-n-переходом является «автоматическим и очевидным решением» и, что прототип Джека Килби, созданный в 1958 году и был практическим примером такой изоляции. Однако суд вынес решение в пользу Леговека.
Патент стал для Sprague Electric важным предметом торга. В обмен на него Sprague Electric выторговала у Fairchild, TI и Western Electric выгодные условия перекрестного лицензирования. Благодаря прекращению патентных войн и перекрестному лицензированию пакета технологий производители микросхем смогли законно использовать все три фундаментальные технологии – интеграцию по Килби, металлизацию по Нойсу и изоляцию p-n-переходом по Леговеку.
В 1965 году компания Sprague Electric приобрела Micro Tech (Саннивейл, Калифорния), производителя оборудования для изготовления полупроводников, а к 1966 году компания открыла совершенно новое предприятие в Вустере, штат Массачусетс, по производству полупроводников и интегральных схем. Новое предприятие возглавил Джон Спраг, младший сын Роберта Спрага. Джон Спраг был выпускником Стэнфордского университета и специализировался на разработке полупроводников. Со временем компания Micro Tech переехала в тот же район.
К сожалению, Sprague Electric, раздираемая конфликтом внутри семьи Спрагов, не сумела использовать свое конкурентное преимущество и ушла с рынка полупроводников. Планы Спрага в отношении Micro Tech так и не осуществились, и компания занялась производством конденсаторов.
Однако на этом влияние компании на рынок интегральных микросхем не закончилось. В 1965 году Кен Манчестер и его коллеги создали один из первых транзисторов, полностью изготовленных методом ионной имплантации. Хотя это устройство было экспериментальным, уже через несколько лет Манчестер вместе с Джоном Макдугаллом создали работающие интегральные схемы с помощью сконструированного ими в лаборатории аппарата для ионной имплантации. Вскоре они уже помогали проектировать первый аппарат ионной имплантации для производства интегральных схем в коммерческих масштабах для компании MOSTEK, инвестором которой была их компания Sprague Electric.
В настоящее время ионная имплантация стала одним из основных методов введения примесей в полупроводниковые кристаллы. Ранее самыми распространенными способами были эпитаксия (введение примесей в процессе выращивания кристалла), диффузия и сплавление. Эпитаксия позволяет наращивать на исходный кристалл слои с заданной концентрацией примесей. Диффузионный метод основан на диффузии примесных атомов с поверхностного слоя в полупроводник. Наконец, при сплавлении прилегающий к поверхности слой полупроводника расплавляют и в процессе последующей рекристаллизации (затвердевания) обогащают примесными атомами.
В отличие от этих способов введения примеси в кристаллы метод ионной имплантации не зависит, прежде всего, от пределов химической растворимости, а также от температуры в процессе имплантации и концентрации материала примеси на поверхности полупроводника. Так как имплантация – процесс термодинамически неравновесный, с его помощью можно создавать соединения и сплавы, которые принципиально нельзя получать традиционными методами, а также достигать концентраций внедренной примеси, существенно превышающих предел растворимости данной примеси в веществе мишени.
К 1966 году объём продаж продукции Sprague Electric составил 100 миллионов долларов, а штат сотрудников увеличился 12 000 человек. По мере роста компании происходило реформирование управления и дальнейшее расширение за счёт внешних партнёрств. Однако такое быстрое расширение привело к снижению прибыли. Кроме того, расширение не оказало существенного влияния на заработную плату, льготы и условия труда. В марте 1970 года началась крупная забастовка, которая затронула все подразделения компании. Забастовка длилась 10 недель и в конечном счёте была урегулирована федеральным посредником. Хотя Роберт Спрэг и представители профсоюза пожали друг другу руки после заключения соглашения, его результаты негативно сказались на будущем компании, её руководстве и сотрудниках.
После окончания забастовки 1970 года Роберт Спрэг ушёл с поста генерального директора, и его место занял Нил У. Уэлч. Несмотря на то, что рабочие получили часть того, чего требовали, забастовка и новый контракт нанесли компании серьёзный ущерб. Компания Sprague Electric сократила расходы, в том числе уменьшила штат сотрудников и закрыла некоторые подразделения в Норт-Адамсе. В 1978 году компания была продана General Cable, которую в 1981 году поглотила Penn Central.
В 1980-х годах компания Sprague Electric была подразделением Penn Central. В 1981 году Джон Спрэг был назначен генеральным директором. Джон Спрэг старался наладить отношения между сотрудниками и руководством. Под его руководством продажи продукции Sprague Electric продолжали стабильно расти, но прибыль компании не увеличивалась. Конденсаторы зарубежного производства, а также другие электрические и электронные компоненты сокращали продажи американских производителей. Кроме того, к 1980-м годам многие заводы по сборке электроники находились за границей, и покупатели всё чаще отдавали предпочтение местным производителям или тем, кто находился ближе к месту сборки. В этой сфере Sprague Electric не могла конкурировать. Несмотря на то, что в середине 1980-х годов объём продаж продукции Sprague достиг 500 миллионов долларов, подразделение Sprague Electric продолжало реорганизацию. В 1985 году было объявлено, что штаб-квартира подразделения Sprague Electric переедет в Лексингтон, штат Массачусетс, а завод в Норт-Адамсе будет закрыт.
В 1986 году Томас Кренс, директор Художественного музея Уильямс-колледжа, искал место для выставки масштабных произведений современного искусства. Мэр Норт-Адамса предложил заброшенное здание компании Sprague Electric. В 1999 году, после нескольких лет сноса, очистки, реставрации и строительства, открылся Массачусетский музей современного искусства (MASS MoCA). Были восстановлены 25 из 26 зданий, в том числе многие соединительные мосты и туннели. Участок на Маршалл-стрит был внесён в Национальный реестр исторических мест. MASS MoCA — крупнейший музей современного искусства в США. Это многофункциональный комплекс, в котором расположены музей, офисы, предприятия, а также зоны отдыха и специальных мероприятий.
