Умершие бренды компьютерного прошлого: Soltek.
Цикл статей, посвященный мертвым брендам — компаниям, которые в свое время пользовались ошеломительным успехом, однако по тем или иным причинам исчезли (кто-то не выдержал конкуренции, кто-то погряз в коррупции, кто-то просто не смог перестроить свой бизнес), появился в русскоязычном интернете в 2014 году. Кое-что в этих материалах я переделал, кое-что добавил. В этой первой статье пойдет речь об истории сногсшибательного успеха и непредсказуемого краха тайванского MoBo-производителя Soltek Computer Inc. — одном из лидеров среди производителей материнских плат в начале 2000-х годов. Эта статья немного не в плоскости тематики сайта, но тем не менее, думаю, что она будет вам интересна.
Когда ты являешься монополистом на рынке товаров или услуг, то никакая конкуренция тебе не страшна. Но что делать, если молодые, амбициозные игроки, пытаясь превзойти тебя, предлагают рынку что-то такое, что не уступает в качестве, но при этом позволяет потребителю сэкономить? В таких конкурентных условиях тебе остается или отбивать позиции, избирая инновационные пути, или сходить с пьедестала. Подобные гонки мы наблюдали на мировом рынке IT-технологий в начале двадцатого века. Наряду с компаниями-хищниками в непредсказуемом океане компьютерного железа плодятся и размножаются мириады мелких производителей компьютеров и комплектующих. И если кому-то так и не удается из малька вырасти во взрослую рыбешку, то это весьма распространенное явление. Сказать о том, что только жестокая конкуренция является основной причиной потери рентабельности или абсолютного банкротства, нельзя. История рыночных отношений знает немало примеров того, как из-за нерадивого менеджмента маститые бренды лопались, словно мыльные пузыри. Бывали случаи, когда для раскрутки инновационной инженерной задумки не хватало профессионального маркетинга. Нередко причинами краха брендов становились мировые экономические и технические реалии. MoBo-производители, специализирующиеся на изготовлении системных компьютерных плат, после стандартизации микропроцессоров Intel росли по всему миру, как грибы после дождя. В середине 90-х годов ХХ столетия персональный компьютер всё же оставался электронным устройством индивидуальной сборки, и каждый мог подобрать собственный набор железа, исходя из потребностей в функциональности ПК-системы. В этот же период стало абсолютно понятно, что рынок IT-технологий — не паханое поле. Иди, бросай собственные «семена» и получай быстрорастущую прибыль. Так постепенно сформировался сравнительно постоянный круг производителей микрочипов, которые с завидной регулярностью представляют рынку электроники новинки. Уже утвердилась технология поверхностного монтажа печатных плат (так называемая SMT-технология), реализованная посредством робототехнических механизмов класса pick-and-place. Она стала движущей силой отрасли многослойных печатных плат. Еще одним важным моментом в стремительном развитии IT-рынка было взращивание молодых инженерных кадров, которые предлагали не только инновационные разработки, но и быструю реализацию конкурентоспособной продукции.
Само собой разумеется, что появление в 1996 году тайваньского производителя — компании Soltek Computer Inc. — не произвело такого уж фурора. Новый игрок смело ринулся в бой: производственные мощности компании базировались на использовании новейшего SMT-оборудования, а штат составляли самые талантливые кадры в области компьютерной инженерии. Головной офис компании размещался в промышленном районе Тайваня His-Chih (Xizhi District). Этот район известен нахождением в нем штаб-квартир таких брендов, как Acer и DFI. Первая сборочная линия компании также располагалась в этом районе.
После двух лет бумажной волокиты с регистрацией торговой марки и с получением патентов на изобретения, бюро по выдаче патентов и регистрации торговых марок США занесла в реестр бренд Soltek™ с правами собственности, выписанными на Soltek Computer Inc. Также был зарегистрирован слоган торговой марки: Soltek — The Soul Of Computer Technology. Основные направления деятельности: компьютерные технологии, программные системы и продукты научно-исследовательской деятельности в области IT. Но это лишь общая номенклатура, детализированный же список продуктов Soltek был довольно широк, от материнских плат для ПК до клавиатур и мышей.
Продуктами первой производственной стратегии становятся малобюджетные MoBo-решения, базирующиеся на чип-технологияхVIA, адаптированные под процессоры Intel и AMD. Потребительский интерес подкупала не только цена материнских плат Soltek, но и расширенный набор интерфейсных возможностей периферийного оборудования, а также удачно подобранный состав утилит, поставляемых в комплекте.
Удачной материнской платой под торговой маркой Soltek стала модель 75KAV, основанная на чипсете VIA KT133A. Эта MoBo удачно влилась в конкурентную борьбу с ведущим на тот момент аналогичным устройством -ABIT KT7A (как по качеству, так и по цене). На основе данной модели далее были разработаны и выпущены материнские платы SL-75DRV2 и SL-75DRV4 (набор микросхем VIA KT266A), а также модель SL-75DRV5 (чипсет VIA KT333).
Потребитель же, в свою очередь, отдал предпочтение продукции Soltek не только из-за демократичной цены, но, прежде всего, из-за бесперебойной и стабильной работы в сверхтяжелых режимах функционирования. Так, даже некоторые сложности с конфигурацией материнских плат Soltek не останавливали сборщиков ПК от их использования: тогда как производитель ABIT предлагала под сборку технологию SoftMenu, тайванцы использовали традиционные DIP-переключатели.
Неплохим маркетинговым ходом, как считают многие эксперты, стали не только качественная сборка и ценовое преимущество, но и дизайнерское оформление материнской платы. Пока все другие MoBo-производители продолжали использовать текстолит привычных оттенков, Soltek предложила модель платы SL-75DRV4 пурпурного цвета.
Данное решение в каталоге продукции представлено под наименованием PurpleRay. PR-ход не просто сработал, он закрепился, а потому в дальнейшем колоризация материнских плат стала визитной карточкой SoltekComputerInc.
После появления топовых моделей материнских плат компания не перестала искать новые ноу-хау. Мониторинг современного IT-рынка не прекращался ни на минуту: постоянный апгрейд оборудования, внедрение новых технологических решений, неизменное следование правилам конкурентной борьбы (исследования наработок конкурентов, поиск собственных инновационных решений в соответствии с требованиями времени). Так появилась передовая технология Soltek — VD-Tech. Впервые данное аппаратное решение было внедрено в модели SL-65JVB-X, вышедшей в 2000-м году.
Особенностью VD-Tech была функция голосовой диагностики. Так, вместо распространенной в других моделях типовой системы сигналов POST специальный чип выдавал пользователю голосовые команды, если были обнаружены неисправности в момент загрузки системы. Технология «говорила» на двух языках (английском и китайском), в сообщениях содержались сведения о выявленных нарушениях в модульном подключении памяти, видеоадаптера или в BIOS. Отличительной чертой материнских плат торговой марки Soltek со специальным чипом VD-Tech была приставка Х, которую добавляли к серийному имени модели. Через год появилась новая модификация голосовой диагностики проблем — VD-TechII. Здесь уже были реализованы голосовые команды для шести вариантов типовых проблем.
Особое внимание Soltek, как и ряд других производителей-конкурентов, уделяла усовершенствованию набора функций BIOS-прошивок в собственных продуктах. Хотя компания продолжала тесное сотрудничество с ведущими мировыми производителями чипов BIOS, инженеры Soltek представили пару собственных разработок. В дальнейшем инновационные BIOS-технологии лишь усилили значимость бренда по части оверклокинга. Были разработаны собственные решения автоматической электронной безопасности компьютерных систем. Первой такой автоблокирующей системой стала технология ABS (Anti-BurnShield). Так вот, Soltek ABS на аппаратном уровне абсолютно автономно производила мониторинг температурных показателей и устанавливала барьер электропитания в случае, когда появлялись признаки перегрева устройства. Кроме этого, у SoltekBIOS появилась функция оптимального выбора настроек напряжения и частоты работы центрального процессора и шины в режиме оверклокинга. Эта инновация получила название RedStorm. Комбинация дип-переключателей и настроек меню BIOS давала возможность материнкам Soltek изменять рабочие частоты электронных комплектующих с шагом 1 МГц, а напряжение VCore — с шагом 0,025 В. Такие тонкости в шкале колебаний подарили уникальную возможность любителям разгона вручную выставлять любые сочетания частот и напряжений. Тем же пользователям, кто еще не до конца освоил процесс оверклокинга, предлагалась версия RedStorm с подбором требуемых параметров в режиме onetouch. Данные технологии позволили бренду Soltek закрепиться на рынке устройств для энтузиастов.
Всего за три года (с 1999 по 2002 гг.) капитал компании увеличился в 2,5 раза — до 250 миллионов долларов США. В 2002 году последовала стратегическая реструктуризация компании: в США, Нидерландах, Южной Корее и Гонконге были открыты официальные представительства компании (Соединенные Штаты являлись на тот момент основным рынком сбыта продукции); также был взят курс на покорение рынков Восточной Европы и Южной Америки. Непосредственно в Китае Soltek организовала несколько точек конвейерного производства товаров (в Тайбэе и на территории материкового Китая). Оборот только местного производства составлял до 300 000 единиц готовых материнских плат под брендом компании. И даже при таком изобилии товаров Soltek время от времени удивляла рынок своими инновационными новинками. Например, материнка SL-K890Pro-939 стала первой моделью с чипсетом VIAK8T890 для процессоров AMD Athlon 64. В ней были реализованы небывалые по тем временам оверклокерские функции, а I/O-панель могла похвастать сразу восемью USB-портами.
В начале июня 2002 года на выставке Computex в Тайбэе компания продемонстрировала собственные модификации видеокарт GeForce 4 MX440 и SIS Xabre 600, которые выделялись на фоне аналогов бело-серебристой расцветкой. Их цветовая гамма прекрасно сочеталась с такими же “побеленными” материнскими платами Soltek для процессоров Intel Pentium 4, и вдобавок эти карты составили конкуренцию компании Triplex, которая славилась своими серебристыми GeForce 4 и Xabre 400.
Видеокарта может похвастаться не только уникальным цветом, но и применением качественной элементной базы. Сам же цвет с расстояния можно принять за белый, но на самом деле, напыление имеет голубовато-розовую гамму. Медные дорожки под белой паяльной маской создают розовый оттенок, а в тех местах, где медь протравлена, цвет кажется голубым.
В конце 2002 года Soltek представляет материнские платы необычного цвета. Первоначально под маркой GoldenFlame планировалось продавать «эксклюзивные» материнские платы. Об этом Soltek объявил в пресс-релизе по поводу выхода SL-85FR на чипсете GraniteBay. SL-85FR подавалась, как «первая в мире позолоченная материнская плата,которая должна была поставляться в позолоченной коробке и позолоченной сумке. Шлейфы в комплекте к плате тоже были золотые. Однако в последствии было принято решение выпускать под этой маркой и все платы на nForce II.
Появившаяся в мае 2003 года, новая серия материнских плат и видеокарт компании имела название VioletEyes. Продукты этой серии имели необычный фиолетовый цвет.
VioletEyes оказалась последней серией материнских плат и видеокарт Soltek с другим цветом печатной платы, отличного от черного. Как оказалось, процесс создания материнских плат ярких цветов, чрезвычайно токсичен. И он не соответствовал новым экологическим требованиям. По этой причине все платы Soltek, впоследствии, имели черную печатную плату и фиолетовые разъемы расширения, которые были представлены на VioletEyes. Так появилась серия материнских плат Black Thunder.
Хотя Soltek и зарекомендовала себя как MoBo-производитель качественных, надежных и недорогих комплектующих для персональных компьютерных систем, но аналитики компании неустанно продолжали следить за тенденциями IT-рынка. Особо пристальный взгляд был устремлен в сторону готовых систем, так как многие потребители начали отдавать свое предпочтение не индивидуальной сборке, но готовому решению.Компания предложила готовые ПК форма-фактора SFF (Small Form-Factor). Были представлены несколько моделей типа barebone. За лидерство в этом сегменте рынка Soltek пришлось посоревноваться с такими брендами, как Shuttle и Supermicro. Производственные мощности компании предоставили возможность в кратчайшие сроки обойти конкурентов со своей линейкой barebone-систем под названием QBIC. Помимо удачной архитектуры, эффектного дизайна и привлекательной цены, в этих ПК были реализованы дополнительные опции: от набора фирменного ПО до комплекта стильных аксессуаров.
Выставка Computex 2004 для Soltek стала площадкой для презентации не только богатого набора различных моделей материнских плат для самых актуальных на тот платформ, но и персональных компьютеров в линейке barebone-систем.
Как угасало «золотое пламя» Soltek
В 2005 году вдруг ни с того, ни с сего появляется официальный пресс-релиз, озвученный главой департамента по связям с общественностью Soltek, в котором черным по белому значится: тайванская компания Soltek Computer Inc. прекращает серийное производство материнских плат и сосредотачивает все ресурсы на выпуске компьютерной периферии. После такого заявления аналитики мирового рынка информационных технологий в один голос заявили, что данное заявление — смертный приговор бренду и компании в целом.Прозорливость экспертов подтвердилась буквально в считанные месяцы: RMA-сервис Soltek еще кое-как протянул до лета 2007 года, после чего официальный Интернет-ресурс компании перестал обновляться, а там — и отвечать на поисковой запрос вовсе. Через некоторое время на сайте американского патентного бюро появилась официальная информация о статусе Soltek™: «В продлении регистрации отказать. Причина отказа — отсутствие ответа клиента».
Первые признаки того, что для поддержания «золотого пламени» Soltek перестали подбрасывать дровишки, проявились за несколько лет до официального заявления компании «о смене курса». 13 мая 2003 года Soltek USA (североамериканское представительство с головным офисом в Сиэтле) разослала извещение о прекращении любой деятельности на территории Соединенных Штатов. Хотя клиентам, уже приобретшим в Штатах продукцию под данной торговой маркой, на первых порах всё же предлагалось какое-никакое сервисное обслуживание, но в отношении официальной причины сворачивания деятельности, терминология была уж сильно пространной. В пресс-релизе перечислялись причины, которые, по мнению экспертов, ну никак не могли повлиять на экономическую стабильность Soltek. Среди названных причин: военные действия США, общая экономическая нестабильность в мире и даже птичий грипп (эпидемия SARS), «взорвавший» всю Китайскую Народную Республику.
Ситуация, постигшая Soltek Computer, не единичный случай. Правда, некоторые компании все же сумели отвоевать свой «кусок пирога», сосредоточив внимание на потребностях в оверклокинге. Другие пробовали повторить опыт Soltek в производстве материнских плат разных расцветок.
«Золотое пламя» Soltek постепенно сошло на нет. Отблески его всплывают разве что в памяти компьютерных фанатов, которые в свое время постигли магию этой уникальной и незабываемой «пестрой семейки».